根據考古學家研究，台灣至少在舊石器時代晚期，距今二、三萬年前已有人類居住，而高雄地區雖未發現舊石器時代遺址。但很可能也是早期人類活動的場所。從新石器時代以來，人類就長期在高雄地區定居，日治時期至1994年，所發現的及文獻上所記錄的史前遺址，共有124個以上，這些遺址所涵蓋的時間從距今六、七千年前大岔坑文化時代開始，一直到距今三百年前漢人進入高雄縣平原地區拓墾為止。
荷蘭人入據南台灣之前，高雄是西拉雅族打狗社聚集處。十七世紀荷蘭人入據，當時打狗已成為漁港，沿海漁民移居者漸多，在漁場附近建立漁寮後，漸漸發展成漁村。
1661年，鄭成功來台驅荷，鄭氏部隊據地屯田，稱為「營盤田」，設一府二縣，其中萬年縣為現在的高雄，縣治設於埤子頭。鄭氏父子帶來中原文化，及濱海軍事要地之屯墾開發，同時也帶動街市的繁榮。
鄭克塽降清後台灣入清國版圖設台灣府，隸屬福建省，其下分設三縣，改天興州為諸羅縣，分萬年州為台灣、鳳山二縣。入清以來，西洋人東來貿易者日眾，由於港口的關係，打狗商賈雲集，華洋雜處，成為鳳山縣物產集散中心，重要通商口岸。
1895年，清國根據馬關條約，割讓台灣、澎湖予日本，迄1945年日人統治台灣共51年。日人統治打狗，鑒於打狗港具備優良條件，乃計劃築港、修鐵路、訂打狗市區都市計劃，積極建設打狗為其南侵之軍事基地。
